Die Sächsische Schweiz enthält geologisch gesehen keine Berge. Ihre Türme, Tafelberge und Schluchten sind die Überreste eines kreidezeitlichen Meeresbodens — vor etwa 90 Millionen Jahren abgelagerter Sand, der später von der Elbe und ihren Nebenflüssen zerschnitten wurde.
Hier wurde nichts angehoben; alles wurde abgetragen. Ein Tagesausflug in den Nationalpark Böhmische und Sächsische Schweiz ab Prag durchquert einen einzigen Sandsteinkörper, den eine politische Grenze in zwei Teile teilt: die Böhmische Schweiz im Süden und die Sächsische Schweiz im Norden.
Der Name wurde geliehen. Zwei Schweizer Maler, Adrian Zingg und Anton Graff, erreichten 1766 die Dresdner Akademie und beschrieben das Elbsandsteingebirge in Begriffen ihrer Heimat; der Name überlebte sie. Deutschland wies seinen Nationalpark 1990 aus, die Tschechische Republik folgte 2000 mit der Böhmischen Schweiz (České Švýcarsko), womit beide Parks fast zeitgleich mit der Grenze entstanden, die sie überspannen.
Der Schutz kam spät und veränderte die Verwaltung der Region. Etwa 93 Prozent des deutschen Parks sind Waldflächen, von denen ein Großteil sich selbst überlassen bleibt, um zu verfallen, zu faulen und sich neu auszusäen. Die Waldbrände im Sommer 2022 brannten auf beiden Seiten der Grenze; das stehende Totholz, das sie hinterließen, wird heute eher als Lebensraum denn als zu beseitigendes Schadholz behandelt. Der Eintritt in das Nationalparkgebiet kostet 0 EUR, und die Verwaltung unterhält ihre Büros in der Straße An der Elbe 4 in Bad Schandau, am deutschen Ufer. Der Bogen, den ein Tagesausflug in den Nationalpark Böhmische und Sächsische Schweiz ab Prag beschreibt — Hřensko, die Kamnitzklamm, Bad Schandau, die Bastei — ist im Wesentlichen der Bogen des Sandsteins selbst.
Was hier gebaut wurde, ist spärlich und zweckmäßig. Das Pravčická brána (Prebischtor) ist das größte natürliche Sandsteintor Europas, mit einer Spannweite von 26,5 Metern und einer Höhe von 16 Metern; darunter steht das Falkennest (Sokolí hnízdo), ein 1881 für Prinz Edmund Clary-Aldringen errichtetes Chalet, das heute ein kleines Museum beherbergt. Das Tor ist seit 1982 für Wanderer gesperrt, da es nur durch seine eigene Kompression gehalten wird. Auf der anderen Seite der Grenze ersetzte die Basteibrücke von 1851 einen hölzernen Übergang durch sieben Steinbögen, 76,5 Meter lang und 194 Meter über dem Fluss, während die Festung Königstein ein neuneinhalb Hektar großes Plateau und einen 152,5 Meter tief in den Fels getriebenen Brunnen umfasst. Caspar David Friedrich malte diese Formationen als Beweis für etwas, das größer ist als der Betrachter, und die Komposition, die er fand, gilt noch heute: Die meisten Tagesausflüge in den Nationalpark Böhmische und Sächsische Schweiz ab Prag folgen einfach den Sichtachsen, die die Romantiker etablierten.
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