Die Region wurde von Außenstehenden benannt, die unter Heimweh litten. In den 1760er Jahren kamen der Schweizer Maler Adrian Zingg und sein Kollege Anton Graff an die Dresdner Akademie, blickten flussaufwärts entlang der Elbe und fanden das Sandsteingebirge dort vergleichbar mit dem Jura ihrer Heimat.
Sächsische Schweiz war der Name, der blieb. Böhmen spiegelte dies später mit České Švýcarsko wider, und deutsche Karten lesen sich noch immer als Böhmische und Sächsische Schweiz. Eine 2-Länder-Tour durch die Böhmische und Sächsische Schweiz ab Prag überschreitet daher eine Grenze des Vokabulars ebenso wie die von Staaten.
Das Gestein ist etwa 100 Millionen Jahre älter als dieses Argument. Ein kreidezeitliches Meer lagerte Quarzsand über dem Becken ab; langsame Hebungen und der Fluss schnitten die Ablagerung dann in Türme, Tafelberge und Schluchten. Erosion arbeitete entlang vertikaler Klüfte und hinterließ freistehende Säulen — die Schrammsteine oberhalb von Bad Schandau, die Basteigruppe gegenüber von Rathen — geteilt durch Schluchten, die eng genug sind, um selbst im Hochsommer kalte Luft zu halten. Caspar David Friedrich wanderte hier. Ebenso die Romantiker, die seinen Sichtachsen folgten, und der 112 Kilometer lange Malerweg zeichnet noch heute ihre acht Etappen nach.
Schutz kam spät und aus zwei Richtungen. Sachsen erklärte seinen 93,5 Quadratkilometer großen Nationalpark 1990, in den letzten Wochen der DDR; die Tschechische Republik folgte am 1. Januar 2000 mit České Švýcarsko, 79 Quadratkilometer unmittelbar auf der anderen Seite der Grenze. Die beiden Verwaltungen koordinieren heute die Kiefernverjüngung, Borkenkäfer-Politik und Brandschutz. Im Juli 2022 verbrannte ein Waldbrand etwa 1.000 Hektar des böhmischen Parks, und die geschwärzten Kronen über Hřensko bleiben von den tschechischen Wegen aus sichtbar — ein praktisches Labor dafür, wie sich Sandsteinwald erholt. Der Eintritt in das Nationalparkgebiet ist kostenlos.
Die baulichen Strukturen sind bescheiden und zweckmäßig. Die Basteibrücke, 76,5 Meter Mauerwerk auf sieben Bögen, ersetzte 1851 einen hölzernen Übergang und verbindet den Aussichtspunkt mit Neurathen, einer mittelalterlichen Felsenburg, deren Kammern direkt in den Stein gehauen wurden. Auf der böhmischen Seite spannt sich das Prebischtor (Pravčická brána) über 26,5 Meter, der größte natürliche Sandsteinbogen Europas, mit der 1881 für Prinz Edmund Clary-Aldringen darunter erbauten Gaststätte Falkennest; das Begehen des Bogens selbst ist seit 1982 verboten. Grenzüberschreitende Elbsandstein-Wahrzeichen dieser Art sind der Grund, warum es 2-Länder-Touren durch die Böhmische und Sächsische Schweiz ab Prag überhaupt gibt: Die Geologie ignoriert die Grenze, und die Reiserouten folgen der Geologie.
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